Ронни Эрл родился 10 марта 1953 в Нью-Йорке. Первая профессия Ёрла - педагог в школах для детей с отклонениями. Он закончил колледж при Бостонском университете и не занимался музыкой до 22 лет. В 1975 попал на концерт Мадди Вотерса, сидел в паре метров от сцены и наблюдал работу гитариста Луиса Майерса. «Именно Майерс по-настоящему побудил меня играть. Я выкинул все альбомы "Джентро Талл", поскольку отыскал свою музыку», - скажет он потом.
Ронни взялся за освоение гитары с поистине фанатичным упорством и скоро присоединился к группе Bright Lights Big City, параллельно работая по профессии. Случайное знакомство с Коко Тейлор и её группой (в 1976 во время гастролей произошел конфликт на расовой почве в отеле, где они остановились, Ронни Эрл предложил музыкантам свой дом) дало ему возможность выбираться время от времени в Чикаго и выступать в тамошних чёрных клубах с Тейлор, другими знаменитостями.
Muddy Waters and Ronnie
Значительное влияние на Эрла имело знакомство с Jimmy Vaughan и его стилем игры. Примерно в это же время ему предложили пятимесячную работу в составе рок-группы в Техасе, где он жил, тесно общаясь, наблюдая за работой Fabulous Thunderbirds, особенно её гитариста, которого Ронни Эрл называет «гением, стилистом, новатором».
По возвращении в Бостон Эрл основал группу Sugar Ray and the Bluetones (вокалист «Шугар» Рэй Норсиа, в 2003 группа возродилась и выпустила диск с гитаристом Майклом Велшем).
В 1979 году Ронни Эрл заменил Дюка Робилларда в группе Roomful of Blues, в которой он проработает 8 лет. Участие в Roomful of Blues, ведущем блюзовом коллективе Восточного побережья, гастролировавшем по всем Штатам и Европе, вывело Ёрла в разряд самых известных профессионалов жанра. Музыкальные критики особо отмечают его игру на номинировавшихся на «Грэмми» записях группы с Ёлом Кингом, Биг Джо Тернером, Эдди Вилсоном.
Одновременно с работой в ансамбле Ронни Эрл начал сольную деятельность, основав группу The Broadcasters и выпустив с ней в 1983 году свой первый альбом «Smokin?». На протяжении 80-х годов Эрл образует несколько составов своей команды с вокалистами, ставшими впоследствии знаменитостями - Дэррил Ньюлих, Шугар Рэй Норсия, Джампин Джонни Сэнсон.
В 1987 году Ронни Эрл покадает группу Roomful of Blues. Одновременно он ложится на излечение в клинику с целью избавиться от пристрастия к наркотикам и алкоголю. «К сожалению, эти годы (с Roomful of Blues) были годами наркотиков. Наше концертное расписание было чрезвычайно жестким, поэтому я подсел на кокаин и валиум, запивая их виски. Все это могло убить в любой момент, я просто устал этого бояться», - вспоминал потом Ронни Эрл в интервью журналу «Блюз Ревю».
На рубеже 80-х - 90-х годов Ронни Эрл прекратил выступать, взял длительный отпуск. С учетом его наркотической зависимости многие полагали, что карьера талантливого гитариста завершена. Однако спустя некоторое время он сформировал очередную реинкарнацию «Броудкастерс», в которой не было певца. Скептики назвали его предприятие «музыкальным самоубийством».
Эрл опроверг мрачные прогнозы, выпустив в 1993 году альбом «Still River». Диск удивил разнообразием звуков, стилей, подходов при использовании электрогитары в симбиозе блюза и джаза. Эрл дал музыкантам группы полную волю в создании собственных партий, что отныне стало принципом его использования возможностей своих музыкантов. Впоследствии некоторые из членов «Броудкастерс» стали звездами в своем роде, как это случилось с клавишником Брюсом Катцом.
Очередной контракт на запись альбомов Ёрл подписывает с компанией Bullseye Blues, на которой выходит ряд удачных и высоко оцененных критикой дисков - «Language of the Soul» (1994), «Blues Guitar Virtuoso Live in Europe» (1995), «Grateful Heart» (1996, с участием саксофониста David «Fathead» Newman).
Карьера Ронни Ёрла шла в гору, репутация одного из лучших гитаристов блюза, особенно после того, как в 1996 году его таковым признал журнал «Downbeat», росла, что закрепил контракт - на этот раз с крупной джазовой фирмой Verve. Его дебют на лейбле «The Colour of Love» (1997) по общему мнению стал вершиной его достижений в музыке и бизнесе. Эрл получил премию В. Хэнди как «лучший инструменталист».
Однако отношения с новым партнёром не сложились. Музыкант посчитал, что компания Verve чрезмерно вмешивается в его творческий процесс, навязывает условия работы, допускает давление, объявил, что разрывает контракт. С этими событиями совпало начало психического расстройства - маниакальной депрессии, с которым музыкант борется до сих пор.
Эрл прекратил выступления, распустил группу и после короткого периода затворничества начал выпускать альбомы на небольшой, но качественной фирме Telarc. Первый диск «Healing Time» (2000, с участием джазового органиста Джимми Макгриффа) доказал полную дееспособность Ронни Эрла, как супер-гитариста. Последовавший в 2001 «Ronnie Earl and Friends» представлял собой набор блюзовых стандартов и популярных номеров, записанных с участием звезд ритм-энд-блюза (Ким Вилсон, Ирма Томас, Лютер Джонсон).
В 2003 году он выпустил сдержанно принятый критиками почти полностью инструментальный «I Feel Like Goin' On» на канадской фирме Stoney Plain.
1983 - Smoking (Kim Wilson, voc.)
1984 - They Call Me Mr. Earl (Kim Wilson, voc.)
1988 - Soul Searching
1990 - Peace of Mind
1990 - I Like It When It Rains
1991 - Surrounded by Love
1992 - Test of Time
1993 - Still River
1994 - Language of the Soul
1996 - Eye to Eye
1996 - Greateful Heart: Blues and Ballads
1997 - The Colour of Love
2000 - Healing Time
2001 - & Friends
2003 - I Feel Like Goin’ On
2004 - Now My Soul
2005 - The Duke Meets the Earl
2009 - Living in the Light
2010 - Spread the Love
2013 - Just for Today
