Кенни Баррелл начал свою музыкальную карьеру, когда был студентом в Wayne State University. Он был хорошо утвердившимся гитаристом на детройтовской джазовой сцене, когда сделал свою первую профессиональную запись с Диззи Гиллеспи в темах Tin Tin Daeo и Birk’s Works в 1951. После того, как он закончил учебу в Wayne State University в 1955, он отправился в Нью-Йорк. Там он был востребован и как сессионный музыкант и как лидер. В течении 1956 он играл на записях Frank Foster, Frank Wess, Thad Jones, Tommy Flanagan и других.
Кульминацией 1956 было, когда он записал Introducing Kenny Burrell, All Night Long и All Day Long вместе с Donald Byrd. Последовала цепочка записей высокого профиля с такими лидерами, как John Coltrane, Paul Chambers and Kenny Clarke.
Midnight Blue появилась 1963, и между 1963 и 1970 Kenny Burrell продолжал работать в нью-йоркских студиях, аккомпанируя таким исполнителям как Hank Jones и Illinois Jacquet. В 1964 появилась Guitar Forms, и это была первая цепочка оркестровых записей для Verve records.
В начале 70-х Баррелл переезжает в Калифорнию и начинает записи на лейблах Fantasy и CTI и позже на Concord Records. В результате этого сотрудничества было несколько достопамятных сессий, такие как ‘Round Midnight и Stormy Monday для Fantasy. Это было в тот период, когда Баррелл стать читать курс лекций о Дюке Эллингтоне в UCLA. Это курс лекций и его интерпретация музыки Эллингтона сделала его признанным экспертом по Дюку Эллингтону. В 1975 Burrell выпустил посвящение Эллингтону, Ellington Is Forever.
На всём протяжении 60-х, 70-х, 80-х Баррелл выпускал записи с регулярной скоростью. Между Introducing Kenny Burrell (1956) и Lucky So and So, (2001), Баррелл сделал более чем 90 записей, как лидер, и сотни записей, как сайдмен, от бопа до блюза и поп-музыки.
Вначале начала своей карьеры Баррелл характеризовался как исполнитель бопа и хард-бопа. Некоторые его ранние записи соответствуют такому описанию, но как все великие исполнители Кенни Баррелл нашел в своей игре уникальный стиль и звук. В его игре были боповые элементы и блюз, замечательная смесь двух стилей. И Баррелл доказал, что он исключительный солист. Но, он так же предпочитал более мягкий, более мелодичный, более выразительный стиль игры. Этот стиль отразился в двух ранних записях, которые показывали путь и формат, который Кенни Баррелл будет использовать на протяжении всей своей карьеры. Эти две ранние записи: Autumn In New York (вступление и первые 32 такта), которая появилась на Blue Lights (1958) и Night at The Village Vanguard (1959), инструментованная для гитары, баса и ударных. Такая форма не была новой в 1958. Howard Roberts и Jim Hall успешно использовали её вместе с Chico Hamilton в 1953. Но, стиль, который перенял Баррелл, стал его синонимом, и до некоторой степени синонимом лучшей формы гитарного трио. Многие чувствовали, что запись в трио наилучшим образом представляет живые или студийные работы этого великого исполнителя. Возможно, что Кенни Баррелл более, чем любые другие гитаристы, был отвественнен за совершенствование и продвижение формы трио для гитары.
И сегодня Кенни Баррелл продолжает влиять на сообщество гитаристов и поддерживать значение джазовой гитары. Он регулярно выступает и записывается, и продолжает учить. Он бакалавр Музыки в Wayne State University, почётный доктор в William Paterson College, профессор гитары и директор джазовой программы в UCLA. Он - соучредитель и почётный президент Jazz Heritage Foundation, член Американского Союза Композиторов, Авторов, Издателей, член Американской Гильдии Авторов и Композиторов.
Он остаётся одним из самых популярных и уважаемых джазовых гитаристов
