Эрик Клэптон был на перепутье. На дворе был 1970 год, и спустя годы игры на самых разных гитарах, британский блюзмен начал искать свою новую музу. В итоге он зашел в небольшой гитарный магазинчик "Sho-Bud", расположенный в Нэшвилле, штат Теннесси. Там, в самом дальнем углу, стояла стойка со старыми Fender Telecaster и Stratocaster. Он спросил продавца, почем они, и был поражен тем, что за каждый инструмент просили всего - навсего 100$. Он тут же взял себе шесть гитар и направился к кассе. После возвращения в Англию он преподнес три гитары в подарок Джорджу Харрисону, Питу Тауншенду и Стиву Уинвуду, а три оставил себе.
После того как он поиграл на всех трех, Клэптон решил сделать то, что он до этого никогда не делал – разобрать их на отдельные части и собрать один совершенный инструмент из лучших частей от каждого Страта. Он начал с того, что выбрал ольховый корпус от гитары 1956 года выпуска, окрашенный черным нитроцеллюлозным лаком. Гриф он взял от модели 1957 года, он был сделан из одного куска клена и имел профиль в виде выраженной "V", который ему очень полюбился. После этого он установил недостающие звукосниматели и фурнитуру. И хотя Эрик знал, что своими действиями он уменьшает стоимость каждой из гитар, он даже не подозревал, что в результате его эксперимента (любовно названного им "Blackie" благодаря своему цвету) на свет появится самая почитаемая и дорогая гитара всех времен.
"Blackie" вскоре стала любимым инструментом Клэптона, и она оставалась его основной гитарой на всем протяжении самого плодотворного периода его карьеры – с 1973 по 1985 год. В первый раз он играл на "Blackie" 13 января 1973 года на своем шоу "Eric Clapton Rainbow Concert", проходившем совместно с другими звездами в Лондонском концертном зале "Rainbow", в результате которого впоследствии появился одноименный концертный альбом. Вскоре после этого был выпущен альбом "Eric Clapton Rainbow Concert", впервые представивший миру "Blackie". Клэптон вернулся в студию и начал запись своего второго сольного альбома в обнимку со своим любимым черным Стратом. Альбом, который позднее будет назван "461 Ocean Boulevard", принес один из самых известных хитов Клэптона: "I Shot the Sheriff", принадлежащий перу Боба Марли. Альбом взлетел на верхнюю строчку в чартах и вновь подтвердил мастерство Клэптона и его место в высшем эшелоне рок-звезд.
На протяжении остатка семидесятых и в начале восьмидесятых годов Клэптон работал крайне плодотворно, выпустив в период с 1973 года по 1985 год 13 сольных альбомов, все из которых были записаны при помощи его верного черного Страта. Хотя каждый из этих альбомов по-своему хорош, мало какая его запись – сольная или вообще любая – может сравниться с глубиной и популярностью альбома "Slowhand", вышедшего в 1977 году. На обложке альбома изображен Клэптон, играющий на "Blackie", у которой голова грифа заметно обожжена сигаретными окурками. В альбом вошли несколько его самых знаменитых хитов, в том числе "Wonderful Tonight", "Lay Down Sally" и "Cocaine", а также мощнейшее гитарное соло в "The Core".
"Blackie" впоследствии украсила собой еще несколько обложек альбомов Клэптона, навсегда запечатлев неразрывный образ гитариста и инструмента в анналах рок-музыки. В этот период также были записаны такие альбомы, как "Another Ticket", "Money and Cigarettes", "Time Pieces Vol. 1 & Vol. 2: Live in the ‘70s" и "Behind the Sun". Помимо студийных записей Клэптона, "Blackie" можно было услышать и "вживую" на многих из величайших рок-концертов всех времен, в том числе на благотворительном турне "ARMS", где Клэптон играл с такими звездами, как Ронни Лейн, участники группы Rolling Stones, Джефф Бек, Джимми Пейдж, Стив Уинвуд и Джо Кокер, а также на беспрецедентном по размаху фестивале "Live Aid".
Как нетрудно себе представить, после каждодневного использования в течение пятнадцати лет, записи 13 альбомов и бесчисленных концертов, "Blackie" порядком поизносилась. Несмотря на то что корпус, звукосниматели и фурнитура пребывали в нормальном состоянии, ее гриф бы просто не перенес еще одной замены ладов. Вскоре стало ясно, что "Blackie" пора на покой, хотя в ней по-прежнему сохранялась искорка жизни. Последнее публичное появление гитары перед более чем шестилетним перерывом состоялось на завершающем концерте турне "Behind the Sun", которое проходило в рамках фестиваля "Live Aid" в 1985 году на стадионе имени Джона Ф. Кеннеди в Филадельфии. Так совпало, что сотрудники Fender Custom Shop, расположенного в городе Корона, штат Калифорния, незадолго до того связались с Клэптоном по вопросу создания его первой именной модели. Когда его спросили об отправной точке для начала работы, Клэптон просто прислал "Blackie" в Корону, где ведущие гитарные мастера фирмы Fender тщательно исследовали ее вдоль и поперек.
Помимо усовершенствования звукоснимателей и схемы электроники, именная гитара Эрика Клэптона от Custom Shop приобрела многие характерные черты "Blackie", в том числе ольховый корпус черного цвета, кленовый гриф из одного куска с профилем "V" и заблокированную тремоло-систему (где маленький деревянный брусок был вставлен между тремоло и корпусом, фиксируя тремоло в одном положении, что не позволяло гитаристу опускать строй нажатием рычага). Вскоре после того, как "Blackie" отправилась на заслуженный отдых, Клэптон стал играть только на своем новом именном Stratocaster. Хотя и по сей день Клэптон играет концерты на своей именной гитаре, "Blackie" на протяжении прошедших десяти лет дважды была возвращена в строй по особым случаям – в первый раз для телевизионной рекламы для японской фирмы Honda (поскольку автомобильный концерн специально попросил Клэптона записать песню "Bad Love" в Нью-йоркской студии именно с "Blackie"), а во второй раз в 1991 году, когда Клэптон сыграл на ней одну песню во время своего концерта в "Royal Albert Hall" в Лондоне.
Сам Клэптон теперь стоял на перепутье иного рода: он собирался перейти к следующей главе в книге своей жизни – жизни без "Blackie". В 2004 году он объявил, что выставляет "Blackie" на аукцион для сбора средств для центра "Crossroads" в Антигуа – благотворительной организации, которую Клэптон сам создал и вложил в нее немало сил. В июне того же года Клэптон выступил на гитарном фестивале "Crossroads" в Далласе, все сборы от которого пошли в тот же центр "Crossroads". На протяжении всего мероприятия, длившегося три дня, "Blackie" постоянно демонстрировалась посетителям фестиваля на экранах для того, чтобы подогреть интерес к прославленному инструменту, который должен был стать предметом самого долгожданного и памятного аукциона в истории электрической гитары.
В конце месяца на аукционе "Christie’s Eric Clapton Crossroads Guitar Auction", состоявшемся в Рокфеллеровском центре в Нью-Йорке, произошло историческое событие – выигравшая ставка за "Blackie" Эрика Клэптона составила $959,500, в результате чего она стала самой дорогой гитарой, когда-либо проданной с аукциона. Вскоре после этого с позволения Клэптона Fender Custom Shop доверили создать крайне ограниченную партию реплик "Blackie" в рамках знаменитой серии "Custom Shop Tribute Series", куда уже входили такие гитары, как Telecaster Мадди Уотерса, "Number One" Стиви Рэй Воэна, Esquire Джеффа Бека и белый Stratocaster выпуска конца шестидесятых годов, на котором играл Джими Хендрикс в Вудстоке.
Для серии "Custom Shop Tribute Series" Fender Custom Shop воссоздали легендарный инструмент вплоть до мельчайших деталей начиная от стертого до дерева корпуса, заканчивая грифом, форму которого Клэптон изменил собственной рукой. От хорошо заметных сигаретных ожогов на голове грифа до видавшего виды аэрокейса с надписью "Duck Brothers" – все исторические особенности инструмента были воссозданы в точном соответствии с оригиналом.
Все части, звукосниматели и электроника состарены и соответствуют уникальной спецификации оригинальной "Blackie", вплоть до ободранного лака, который был любовно подкрашен чернилами – прямо как на самой "Blackie".
Самый первый прототип копии "Blackie" получил одобрение Клэптона за кулисами зала "Royal Albert Hall" в Лондоне 17 мая 2006 года. После того, как он сыграл несколько нот, он воскликнул: "Она потрясающа! Могу ли я взять ее себе?" Этим же вечером он сыграл на копии "Blackie" три замечательные песни. Это само по себе стало величайшим свидетельством законченности гитары и доблести самого Клэптона. 24 ноября 2006 года Fender Custom Shop выпустит в свободную продажу 275 гитар Tribute Series Eric Clapton Blackie Stratocaster, предполагаемая розничная цена составит 24.000$, при этом часть прибыли будет направлена в центр "Crossroads" в Антигуа. Спустя 36 лет "Blackie" снова продается. Однако на этот раз, благодаря гению Клэптона, его таланту и преданности своему делу, она будет стоять тщательно отполированная в центре магазина, в самой главной витрине.
